L’azione si sviluppa in diverse città durante i primi anni del XIX secolo: mentre il prologo e l’epilogo sono ambientati a Norimberga, gli atti II, III e IV si svolgono rispettivamente a Parigi, Monaco e Venezia. Ed è appunto a Norimberga, precisamente nella taverna di mastro Luther, frequentata da un folto gruppo di studenti, che inizia l’opera. La Musa prega Hoffmann di dedicarsi all’arte e di lasciar stare il vino e la donna di cui è innamorato, per poi prendere le sembianze di Nicklausse. Il poeta, per consolarsi, decide di intrattenere i clienti cantando un’aria comica su un nano di nome Kleinzach, a cui gli astanti rispondono. Ma lo struggimento d’amore rimane, ed è rivolto alla famosa cantante Stella, che si sta esibendo nel “Don Giovanni” al vicino Teatro dell’Opera, concupita anche dal consigliere municipale Lindorf, che si burla del poeta.